Allaitement et infections respiratoires chez le bébé prématuré

Ce que disait l’étude de Buenos Aires

Les chercheurs avaient suivi 119 nouveau-nés prématurés, pesant moins de 1,5 kg à la naissance, considérés comme particulièrement vulnérables aux infections. Ces bébés ont été observés lors de leur première infection respiratoire, dans un contexte où les hospitalisations sont plus fréquentes que chez les nouveau-nés nés à terme.

Selon les chiffres rapportés dans l’article ancien, environ 19 % des garçons ont été hospitalisés pour cette première infection, contre environ 7 % des filles. L’étude suggérait aussi que les bébés recevant du lait maternel faisaient moins souvent une infection respiratoire nécessitant une prise en charge hospitalière que ceux nourris avec une préparation pour nourrissons.

Ces données ne suffisent toutefois pas à prouver que les anticorps maternels trouveraient un meilleur environnement chez les filles. L’effectif était réduit, les enfants étaient tous à haut risque et de nombreux facteurs pouvaient influencer l’évolution d’une infection : âge gestationnel, poids de naissance, maladie pulmonaire, tabagisme dans l’entourage ou conditions de sortie de l’hôpital.

• 119 bébés prématurés ont été suivis.
• Tous pesaient moins de 1,5 kg à la naissance.
• Les taux d’hospitalisation rapportés étaient d’environ 19 % chez les garçons et 7 % chez les filles.
• Une différence observée dans une étude ne constitue pas une règle valable pour chaque bébé.

Le lait maternel apporte une protection, quel que soit le sexe

Le lait maternel contient des anticorps, notamment des immunoglobulines A, ainsi que des cellules et des facteurs qui participent à la défense des muqueuses. Le colostrum, produit pendant les premiers jours, est particulièrement concentré en éléments immunitaires. Chez un bébé prématuré, même de petites quantités peuvent être proposées selon son état et les consignes de l’équipe néonatale.

Les études associent l’alimentation au lait maternel à une diminution de certaines infections et de plusieurs complications digestives chez les bébés prématurés. L’effet dépend de la quantité reçue, de la durée d’exposition et de l’état de santé de l’enfant. Il varie aussi selon que le lait est donné directement au sein, tiré puis proposé, ou issu d’un don de lait humain.

Ces bénéfices ne signifient pas qu’un bébé allaité ne tombera jamais malade. Le lait maternel ne remplace ni les vaccins recommandés, ni l’hygiène des mains, ni la surveillance des signes respiratoires. Une infection par le virus respiratoire syncytial, la grippe ou un autre virus peut toucher n’importe quel nourrisson.

Pourquoi les bébés prématurés sont plus fragiles

Les poumons d’un bébé né avant terme n’ont pas toujours achevé leur maturation. La respiration peut demander davantage d’efforts, surtout lorsque les bronchioles se bouchent avec des sécrétions. Le risque dépend du terme de naissance, du poids, d’une éventuelle dysplasie bronchopulmonaire et des soins reçus en néonatologie.

Les défenses immunitaires sont également immatures au début de la vie. Les anticorps transmis pendant la grossesse sont moins nombreux lorsque la naissance survient très tôt, car leur transfert augmente surtout au cours du troisième trimestre. Le lait maternel apporte alors une protection locale au niveau de la bouche, du nez et de l’intestin.

Le tabagisme passif augmente le risque de symptômes respiratoires et d’hospitalisation. La fumée reste présente sur les vêtements, les cheveux et les surfaces après une cigarette fumée à l’extérieur. Pour protéger un bébé prématuré, aucun adulte ne doit fumer dans le logement ni dans la voiture.

• Lavez-vous les mains avant de toucher le bébé ou son matériel d’alimentation.
• Évitez les visites de personnes enrhumées, fiévreuses ou qui toussent.
• Ne partagez pas les biberons, tétines, cuillères ou mouchoirs entre enfants.
• Aérez le logement quelques minutes chaque jour, même en hiver.
• Respectez les mesures de prévention proposées par la maternité ou le service de néonatologie.

Allaiter un bébé né avant terme, avec un accompagnement adapté

Un bébé prématuré peut avoir besoin de temps avant de téter efficacement. La coordination entre succion, déglutition et respiration se met progressivement en place, souvent autour de 34 à 36 semaines d’aménorrhée, avec de grandes variations individuelles. Avant cette étape, le lait peut être donné par sonde, au doigt, à la cuillère ou au biberon selon les indications de l’équipe.

Lorsque la succion n’est pas encore suffisante, le tirage régulier du lait aide à entretenir la production. Le rythme est défini avec une sage-femme, une consultante en lactation formée ou l’équipe de néonatologie, car il dépend du terme, de la santé de la mère et de la quantité prise par l’enfant. Le peau à peau, quand l’état du bébé le permet, favorise le contact et peut aider la mise en route de l’allaitement.

Certaines mères donnent leur lait pendant quelques jours, plusieurs semaines ou plus longtemps. D’autres choisissent une alimentation mixte ou une préparation pour nourrissons. Chaque solution doit être organisée avec les professionnels afin de couvrir les besoins nutritionnels du bébé et de préserver la santé de la mère.

Prévenir les infections respiratoires en 2026

La prévention repose sur plusieurs mesures associées. Le lavage des mains à l’eau et au savon réduit le transport des virus, en particulier avant les soins et les repas. Les adultes et les enfants de l’entourage doivent éviter les bisous sur le visage et les mains du nourrisson lorsqu’ils sont malades.

La protection contre le virus respiratoire syncytial fait l’objet de recommandations nationales qui peuvent évoluer selon la saison et la situation de l’enfant. Pour certains nourrissons, une immunisation préventive peut être proposée avant ou pendant la première saison épidémique. Les parents d’un bébé prématuré doivent demander à la maternité, au pédiatre ou au médecin traitant quelle mesure correspond au terme et aux antécédents de leur enfant.

Les vaccinations recommandées de la famille et des personnes qui s’occupent du bébé diminuent le risque de transmission de plusieurs infections. Le calendrier vaccinal français précise les vaccinations du nourrisson, des parents et des proches selon les situations. L’allaitement peut compléter cette prévention, sans s’y substituer.

Ce que l’étude permet réellement de retenir

L’article ancien apporte un signal intéressant sur une possible différence entre filles et garçons, mais il ne permet pas de conseiller une conduite différente selon le sexe. Les 12 points d’écart rapportés entre les deux groupes peuvent être liés au petit nombre d’enfants et à d’autres caractéristiques non mesurées.

Les recommandations actuelles soutiennent l’apport de lait maternel au bébé prématuré lorsque la mère le souhaite et que cela est possible. Elles prennent aussi en compte le lait humain donné par une lactarium dans certaines indications médicales. La qualité de l’accompagnement compte autant que le projet initial, car la fatigue, la séparation et les soins intensifs rendent le démarrage difficile.

Une infection respiratoire chez un bébé né avant terme mérite une surveillance attentive, qu’il soit allaité, nourri au biberon ou alimenté avec une combinaison des deux. La couleur de la peau, la respiration, la capacité à boire et le nombre de couches mouillées donnent des repères plus utiles que le sexe de l’enfant.

Questions fréquentes

À lire aussi

• Allaitement et biberonBien démarrer l’allaitement : 5 repères utilesPositions, fréquence des tétées, douleur, sommeil et alimentation : des repères actuels pour démarrer l’allaitement avec confiance et soutien.8 min de lecture
• Allaitement et biberonAllaitement et alcool : quelles précautions ?Alcool et allaitement : recommandations françaises, délai après un verre, lait tiré, sommeil sécurisé et conduite à tenir pour protéger bébé.6 min de lecture
• Allaitement et biberonAlimentation pendant l’allaitement : boissons et précautionsQue manger pendant l’allaitement ? Alcool, caféine, traitements et coliques : des repères fiables pour protéger bébé sans régime inutile.7 min de lecture
• Allaitement et biberonAllaitement au sein ou au biberon : faire son choixSein, biberon ou alimentation mixte : repères actuels sur le colostrum, les tétées, le lait infantile, l’hygiène et les signes à surveiller.8 min de lecture