Rhume de l’enfant : reconnaître une rhinopharyngite

Pourquoi les enfants attrapent-ils autant de rhumes ?

La rhinopharyngite touche le nez, l’arrière-gorge et parfois les oreilles. Elle est provoquée par de nombreux virus respiratoires, dont les rhinovirus, les virus respiratoires syncytiaux et certains coronavirus saisonniers.

Un jeune enfant peut avoir plusieurs rhumes par an, en particulier lorsqu’il fréquente une crèche, une halte-garderie ou l’école. Les premières années, son système immunitaire rencontre progressivement ces virus, tandis que la vie en collectivité facilite leur transmission.

Le virus passe d’une personne à l’autre par les gouttelettes respiratoires, les mains et les objets contaminés. Le lavage des mains, l’aération des pièces et le fait de tousser dans son coude réduisent la circulation des infections sans la supprimer complètement.

Le froid ne crée pas à lui seul un rhume. En hiver, les enfants passent davantage de temps dans des espaces fermés et les virus respiratoires circulent plus facilement.

• Nez bouché ou qui coule
• Éternuements et toux
• Gorge irritée ou voix enrouée
• Fièvre possible, surtout chez le jeune enfant
• Appétit diminué et sommeil perturbé

Quels symptômes sont habituels ?

Le rhume commence souvent par des éternuements, un écoulement nasal clair et une gêne pour respirer par le nez. Les sécrétions peuvent devenir plus épaisses ou jaunâtres après quelques jours, sans que cette couleur prouve une infection bactérienne.

La fièvre est variable. Elle peut être absente, modérée ou atteindre environ 39 °C pendant les premiers jours. Chez un bébé, observez surtout son comportement, sa respiration, ses prises alimentaires et ses urines, car le chiffre de température ne suffit pas à apprécier son état.

La toux accompagne fréquemment le rhume, car les sécrétions coulent vers l’arrière de la gorge. Elle peut persister jusqu’à deux ou trois semaines alors que le nez va déjà mieux.

La plupart des rhinopharyngites s’améliorent en cinq à dix jours. Une fatigue légère ou une toux résiduelle peut durer un peu plus longtemps, avec une évolution progressivement favorable.

• Mesurez la température avec un thermomètre fiable, selon les recommandations de son fabricant.
• Proposez régulièrement le sein, le biberon ou de petites quantités de boisson adaptées à son âge.
• Surveillez les couches mouillées chez le bébé, car une baisse nette peut signaler qu’il boit insuffisamment.
• Laissez l’enfant se reposer et aérez sa chambre quelques minutes plusieurs fois par jour.

Comment soulager un bébé enrhumé ?

Chez le nourrisson, le nez bouché peut gêner la tétée ou la prise du biberon. Instillez du sérum physiologique dans chaque narine avant les repas et avant le coucher, avec une dosette ou un dispositif adapté à son âge.

Pour un lavage efficace, couchez le bébé sur le côté ou tournez doucement sa tête sur le côté, puis versez le sérum dans la narine située en hauteur. Le liquide peut ressortir par l’autre narine ou être avalé, ce qui est habituel. Utilisez une dosette à usage unique ou un flacon propre selon les indications du produit.

Répétez le lavage lorsque le nez est très encombré, notamment avant de manger. Un mouche-bébé peut être utilisé avec douceur après le sérum physiologique, mais une aspiration forte ou répétée irrite les muqueuses.

Le sommeil reste sur le dos, dans un lit dégagé, avec un matelas ferme et sans coussin, cale-bébé, couverture épaisse ni tour de lit. Il ne faut pas surélever le matelas pour traiter un rhume.

Aucun sirop contre la toux, décongestionnant nasal ou médicament contenant des huiles essentielles ne doit être donné à un jeune enfant sans avis médical. Le miel est déconseillé avant l’âge de 1 an en raison du risque de botulisme infantile.

Pourquoi les antibiotiques ne servent-ils généralement pas ?

Les antibiotiques agissent contre certaines bactéries, alors que la rhinopharyngite est presque toujours virale. Ils ne raccourcissent donc pas l’évolution d’un rhume et peuvent provoquer des effets indésirables, comme une diarrhée, une réaction allergique ou une sélection de bactéries résistantes.

Des sécrétions épaisses, une toux ou une fièvre pendant quelques jours ne suffisent pas à conclure à une infection bactérienne. Le médecin décide d’un traitement après avoir examiné l’enfant et recherché une complication.

Une otite moyenne aiguë, une angine à streptocoque ou certaines sinusites peuvent nécessiter un antibiotique. Le diagnostic repose sur l’examen clinique et, pour certaines angines, sur un test rapide réalisé à partir de l’âge prévu par les recommandations françaises.

Ne réutilisez jamais une ancienne prescription et ne donnez pas à votre enfant un antibiotique prescrit pour un autre membre de la famille. Si un traitement est prescrit, respectez la durée et les modalités indiquées, même si l’enfant va mieux.

Rhume, otite, angine ou bronchiolite : comment s’y retrouver ?

Une rhinopharyngite peut favoriser une otite, surtout chez le petit enfant. Une douleur d’oreille, des pleurs inhabituels, une irritabilité marquée ou un réveil répété la nuit justifient un examen médical, car seule l’observation du tympan permet de confirmer une otite.

Une angine donne souvent mal à la gorge et peut rendre la déglutition douloureuse. Une forte fièvre, l’absence de toux et des ganglions douloureux peuvent orienter vers une angine à streptocoque, mais les symptômes seuls ne permettent pas de décider d’un antibiotique.

La bronchiolite concerne surtout les nourrissons de moins de 2 ans. Une respiration rapide, un creusement entre les côtes, un battement des narines, des pauses respiratoires ou des difficultés à boire demandent un avis médical rapide.

Une laryngite peut provoquer une toux rauque et une respiration bruyante, surtout la nuit. Si l’enfant peine à inspirer, devient bleu autour des lèvres ou semble épuisé, appelez immédiatement le 15 ou le 112.

Une sinusite bactérienne est moins fréquente chez le jeune enfant que le simple rhume. Elle peut être évoquée lorsque les symptômes durent plus de dix jours sans amélioration, s’aggravent après un mieux ou s’accompagnent d’une forte fièvre persistante.

Quels gestes limitent la transmission ?

Lavez vos mains à l’eau et au savon pendant environ trente secondes après vous être mouché, après avoir essuyé le nez de l’enfant et avant de préparer un repas. Le gel hydroalcoolique peut compléter le lavage lorsque l’eau n’est pas disponible, sur des mains sèches et non souillées.

Aérez le logement au moins dix minutes, matin et soir, et après une réunion de plusieurs personnes. Évitez la fumée de tabac, qui irrite les voies respiratoires et augmente le risque de symptômes prolongés et de complications.

Nettoyez régulièrement les objets souvent portés à la bouche, comme les tétines, les anneaux de dentition et certains jouets. Un enfant enrhumé peut continuer à fréquenter la collectivité s’il se sent suffisamment bien, sauf consigne médicale ou règle particulière de la structure.

Le vaccin contre la grippe est recommandé chaque année pour certaines personnes à risque et peut être proposé selon la situation familiale ou médicale. Il ne protège pas contre le rhume, car celui-ci peut être causé par de nombreux virus différents.

Questions fréquentes

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