Repérer un trouble du langage chez l’enfant

Un rythme variable, avec des repères à connaître

Le langage se construit dès la naissance grâce aux échanges de regards, aux sourires, aux vocalises et aux gestes. Vers 6 mois, un bébé joue avec les sons et commence souvent à babiller. Entre 9 et 12 mois, il peut utiliser des gestes comme montrer, tendre les bras ou faire au revoir. Autour de 12 mois, certains enfants prononcent quelques mots, tandis que d’autres communiquent encore surtout par les gestes et les sons.

Vers 18 mois, beaucoup d’enfants comprennent des consignes simples et utilisent plusieurs mots, avec une grande variation d’un enfant à l’autre. Vers 2 ans, l’association de deux mots, comme « encore gâteau » ou « papa parti », devient fréquente. À 3 ans, l’enfant comprend des phrases simples et son entourage commence généralement à le comprendre, même si certains sons restent imparfaits.

Ces âges donnent des points de repère, pas un examen à réussir. Une naissance prématurée, une exposition à plusieurs langues, des difficultés d’audition ou un développement général plus lent peuvent modifier le rythme. Une perte d’acquis, par exemple un enfant qui cesse de parler ou de gestuer après avoir progressé, demande un avis médical rapide.

• À tout âge, une absence de réaction aux voix ou au prénom mérite de vérifier l’audition.
• Vers 18 mois, l’absence de mots utilisés pour communiquer doit être signalée au médecin.
• Vers 2 ans, une absence d’association de mots ou une compréhension très limitée justifie une consultation.
• À 3 ans, une parole presque toujours incompréhensible pour les proches mérite une évaluation.

Commencer par une évaluation complète

Le médecin traitant, le pédiatre ou la sage-femme qui suit l’enfant commence par observer la communication, la compréhension, l’audition présumée, le développement moteur et les interactions. Il vous demande aussi depuis quand la difficulté est présente, dans quelles langues l’enfant échange et si une perte de compétences a été remarquée.

Un bilan auditif reste utile même si l’enfant semble entendre les bruits du quotidien. Une otite séreuse, avec du liquide derrière le tympan, peut diminuer l’audition pendant plusieurs semaines ou plusieurs mois sans douleur ni fièvre. L’ORL ou un professionnel de l’audition réalise les examens adaptés à l’âge, qui ne se résument pas toujours à un audiogramme classique.

L’orthophoniste évalue la compréhension, les mots utilisés, la construction des phrases, la prononciation, la mémoire verbale et la façon dont l’enfant communique. En France, le bilan orthophonique se fait sur prescription médicale et peut conduire à des séances si elles sont indiquées. Un psychologue, un pédopsychiatre ou une équipe spécialisée peut intervenir lorsque les difficultés concernent aussi les interactions, le comportement, l’attention ou le développement général.

Un retard de langage ne signifie pas automatiquement autisme, déficience intellectuelle ou trouble durable. Ces diagnostics reposent sur un ensemble de signes observés dans le temps, par des professionnels formés, et non sur le seul nombre de mots prononcés.

• Apportez au rendez-vous le carnet de santé et les comptes rendus d’otites ou d’hospitalisation.
• Notez quelques exemples de mots, de gestes, de consignes comprises et de situations difficiles.
• Indiquez toutes les langues parlées avec l’enfant et la personne qui les utilise.
• Une vidéo courte prise dans le quotidien peut aider à décrire une situation, avec l’accord des personnes filmées.

Les difficultés de parole et de prononciation

Le bégaiement se manifeste par des répétitions, des prolongations ou des blocages, par exemple « je je je veux » ou un son qui reste en suspens. Entre 2 et 5 ans, les disfluences peuvent apparaître pendant une période où le langage progresse très vite. Elles sont parfois transitoires, mais une consultation est utile si l’enfant se crispe, évite de parler, se met en colère, souffre de ses difficultés ou si le bégaiement s’installe et s’aggrave.

L’adulte peut laisser l’enfant terminer ses phrases, ralentir légèrement son propre débit et conserver un regard calme. Il vaut mieux éviter de lui demander de parler plus vite, de reprendre chaque mot ou de lui dire de respirer. Un orthophoniste peut guider la famille, y compris lorsque l’enfant est jeune.

Les troubles d’articulation concernent la production de certains sons. Le « ch » peut devenir « s », le « je » peut être prononcé « ze », ou un son peut être remplacé par un autre. Plusieurs sons se mettent en place progressivement et les erreurs ne sont pas toutes anormales à 3 ans. Une parole difficile à comprendre après 4 ans, ou une gêne persistante, justifie un avis.

La tétine, le pouce et l’usage prolongé du biberon peuvent modifier la position de la langue et des dents lorsqu’ils restent très présents après 3 ans. Ils n’expliquent cependant pas tous les troubles de prononciation. L’allaitement ne provoque pas à lui seul un défaut d’articulation. Un dentiste, un médecin ou un orthophoniste peut évaluer la situation sans culpabiliser la famille.

Quand la compréhension ou les phrases inquiètent

Certains enfants prononcent des mots compréhensibles, mais utilisent peu de vocabulaire ou peinent à comprendre les phrases. D’autres parlent beaucoup avec des mots difficiles à organiser. Un trouble développemental du langage, parfois appelé TDL, peut toucher durablement la compréhension, l’expression ou les deux. Le diagnostic s’appuie sur une évaluation complète et sur l’évolution de l’enfant, souvent à partir de 4 ans, avec des adaptations possibles plus tôt.

Grandir avec deux langues ne crée pas un trouble du langage. Un enfant bilingue peut répartir ses mots entre ses langues et connaître moins de mots dans chacune prise séparément, tout en ayant un vocabulaire total adapté. Une difficulté présente dans toutes les langues utilisées est plus préoccupante qu’une différence limitée à la langue récemment apprise. Continuez à parler la langue dans laquelle vous êtes le plus à l’aise, avec des phrases naturelles et des échanges réguliers.

À la maison, commentez les actions, lisez quelques minutes chaque jour, chantez, laissez l’enfant répondre et reformulez ses phrases sans exiger qu’il répète. Les livres d’images permettent de parler des personnages, des émotions et des actions, même avant l’apparition des premiers mots. Les écrans remplacent une partie des échanges directs lorsqu’ils occupent les moments de repas, de jeu ou de lecture ; avant 3 ans, Santé publique France recommande de les éviter.

Distinguer langage oral, lecture et dyslexie

La dyslexie est un trouble durable et spécifique de l’apprentissage de la lecture et de l’orthographe. Elle apparaît au moment où l’enfant apprend à relier les lettres aux sons, à décoder les mots et à automatiser la lecture. Elle ne se résume pas à inverser des lettres ou à ne pas remettre les chiffres dans l’ordre. Une évaluation orthophonique et scolaire recherche notamment la précision, la vitesse et la compréhension en lecture.

Des difficultés de langage oral pendant la maternelle peuvent augmenter le risque de difficultés ultérieures en lecture, mais elles ne permettent pas de prédire seules une dyslexie. L’enfant doit être accompagné dès que les apprentissages deviennent pénibles, sans attendre un échec durable. L’école peut proposer des aménagements pédagogiques et échanger avec la famille, le médecin et l’orthophoniste.

Un enfant qui lit lentement a besoin d’un bilan adapté, tandis qu’un enfant qui ne comprend pas une consigne peut aussi présenter une difficulté de compréhension orale, d’attention ou de vocabulaire. Identifier précisément le mécanisme évite de lui proposer des exercices qui ne correspondent pas à son besoin.

Questions fréquentes

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